Il existe des littératures nationales que l’on admire de loin, comme on admire un panorama de montagne — en sachant qu’on ne connaîtra jamais vraiment les sentiers ni les noms des sommets. La littérature tchèque n’est pas de celles-là. Elle a produit, en moins d’un siècle, plusieurs des œuvres les plus lues et les plus traduites de la modernité mondiale : Le Procès et La Métamorphose de Kafka, L’Insoutenable Légèreté de l’être de Kundera, Les Aventures du brave soldat Švejk de Hašek, Moi qui ai servi le roi d’Angleterre de Hrabal. Des œuvres qui parlent à des lecteurs qui n’ont jamais mis les pieds à Prague et qui ne savent pas prononcer Dvořák.
Ce paradoxe est au cœur de la littérature tchèque : elle est profondément locale — enracinée dans les brasseries de Prague, les champs de Moravie, les mines de Silésie — et en même temps universelle, parce qu’elle a toujours traité des questions que toute société moderne doit affronter : la bureaucratie absurde, la résistance individuelle, la mémoire collective, l’identité nationale et personnelle.
Prague, capitale littéraire : de la Bohême médiévale à la Mitteleuropa
La tradition littéraire de Prague remonte au XIV^e siècle, à la cour de Charles IV — le roi-bâtisseur qui a fondé l’Université Charles en 1348, la plus ancienne université d’Europe centrale. La chronique bohémienne de Cosmas de Prague (XII^e siècle) et les légendes fondatrices (la prophétie de la princesse Libuše, la fondation de Prague sur un seuil de bois) forment le substrat mythologique sur lequel la littérature nationale s’est construite.
Notre entretien sur Kundera et la France éclaire le paradoxe d’un auteur tchèque devenu icône de la littérature française.
Mais c’est au XIX^e siècle, pendant le Réveil national tchèque (národní obrození), que la littérature tchèque moderne prend forme. Face à la domination germanophone de l’empire austro-hongrois, des écrivains comme Josef Jungmann, Karel Hynek Mácha et Božena Němcová créent ou revitalisent la langue littéraire tchèque, fixent une orthographe, publient des grammaires — un travail philologique qui est aussi un acte politique. Božena Němcová (1820-1862), auteure de Babička (Grand-mère, 1855), est considérée comme la fondatrice du roman tchèque : son portrait figure sur le billet de 500 couronnes.
Au tournant du XX^e siècle, Prague devient une ville trilingue de la Mitteleuropa — espace culturel qui mêle traditions allemandes, juives et slaves dans une fertilité créatrice unique. C’est dans ce contexte que naissent Franz Kafka (1883), Rainer Maria Rilke (1875) et Max Brod (1884).
Franz Kafka : l’absurde comme méthode de lecture du monde
Franz Kafka (1883-1924) est le paradoxe le plus fascinant de la littérature tchèque : il a écrit en allemand, n’a publié de son vivant que quelques nouvelles, a demandé à son ami Max Brod de brûler tous ses manuscrits après sa mort — et il est aujourd’hui l’écrivain tchèque le plus célèbre du monde, au point que son nom est devenu un adjectif dans toutes les langues.
“Kafkaïen” désigne un univers où les institutions sont omnipotentes et incompréhensibles, où l’individu se trouve pris dans des engrenages dont il ne connaît ni les lois ni les responsables, où la culpabilité précède le crime. Cette vision du monde — que Kafka a développée dans Le Procès (Der Proceß, 1925, posthume), Le Château (Das Schloss, 1926, posthume) et La Métamorphose (Die Verwandlung, 1915) — est une radiographie clinique de la modernité administrative et bureaucratique.
Kafka vivait à Prague, travaillait comme juriste dans une compagnie d’assurances, souffrait de tuberculose, était déchiré entre son identité juive, sa langue allemande et sa ville tchèque. Cette triple marginalité — ni vraiment juif pratiquant, ni vraiment allemand, ni vraiment tchèque — est la source même de sa perspective décalée, de sa capacité à voir comme de l’extérieur des mécanismes que les autres habitent de l’intérieur sans les percevoir.
Le Musée Kafka de Prague, installé dans le quartier de Malá Strana, retrace sa vie et son œuvre avec des documents originaux, des photographies et des installations artistiques. La maison natale de Kafka, sur la place de la Vieille Ville (côté nord de l’église Notre-Dame-du-Týn), porte une plaque et un buste en bronze.
L’humour tchèque traverse toute la littérature du pays, de Jaroslav Hašek à Bohumil Hrabal.
“La cage est allée chercher un oiseau.” — Franz Kafka, Réflexions sur le péché, la souffrance, l’espoir et le vrai chemin, 1918
Karel Čapek : le visionnaire qui inventa le mot “robot”
Karel Čapek (1890-1938) est l’autre géant de la littérature tchèque de l’entre-deux-guerres — mais un géant d’un tout autre genre que Kafka. Là où Kafka explore l’angoisse existentielle dans un style dépouillé et halluciné, Čapek est un humaniste optimiste, un moraliste populaire qui utilise la science-fiction et le fantastique pour interroger les dérives de la modernité.
Sa pièce R.U.R. (Rossum’s Universal Robots, 1920) est entrée dans l’histoire pour une seule raison : elle a introduit le mot “robot” dans toutes les langues du monde. Le mot vient du tchèque “robota” (travail forcé, corvée, servitude), et désigne dans la pièce des êtres artificiels créés pour travailler à la place des humains — avant de se révolter. Cette vision prophétique anticipe de plusieurs décennies les débats contemporains sur l’intelligence artificielle et le travail automatisé.
Čapek a également écrit La Guerre des salamandres (1936), satire brillante des totalitarismes montants, et Le Livre des Apocrophes, recueil de récits qui réinventent des épisodes bibliques et mythologiques avec une ironie bienveillante. Ami personnel du président Tomáš Masaryk (fondateur de la Tchécoslovaquie), il est mort en décembre 1938, quelques mois après les accords de Munich — trop tôt pour voir l’occupation nazie, assez tôt pour avoir prévu le désastre.
La génération de l’entre-deux-guerres : Hašek, Čapek et la République
Jaroslav Hašek (1883-1923) est la troisième figure incontournable de cette génération d’or. Son roman inachevé Les Aventures du brave soldat Švejk (Osudy dobrého vojáka Švejka, 1921-1923) est l’un des livres les plus drôles jamais écrits — et l’un des plus subversifs. Švejk est un homme qui feint l’idiotie pour résister au militarisme austro-hongrois : il obéit aux ordres avec une docilité si parfaite qu’il les rend absurdes.
Ce personnage — l’idiot qui a compris — est devenu une figure archétypale de la résistance passive slave face aux occupants successifs (austro-hongrois, nazis, soviétiques). “Faire le Švejk” est encore une expression courante en République tchèque pour désigner une résistance non violente par l’obéissance malicieuse. L’illustrateur Josef Lada, qui a donné au personnage son visage rond et benêt, est indissociable du roman dans l’imaginaire tchèque.
La Première République tchécoslovaque (1918-1938), fondée par Tomáš Masaryk, est l’une des démocraties les plus vivantes d’Europe centrale dans l’entre-deux-guerres. Sa scène culturelle — littérature, arts plastiques, architecture, cinéma, musique — rivalise avec Paris, Berlin et Vienne. La fin de cette période dorée, avec l’annexion des Sudètes en 1938 et l’occupation nazie en 1939, constitue un traumatisme fondateur qui irrigue toute la littérature tchèque du XX^e siècle.
La littérature s’enracine dans des traditions tchèques millénaires qui continuent d’inspirer les auteurs contemporains.
La littérature sous contrainte : samizdat et dissidence (1948-1989)
Le coup de Prague de février 1948, qui porte les communistes au pouvoir, marque le début d’une période de censure sévère pour la littérature tchèque. Les auteurs qui refusent de se plier au réalisme socialiste sont exclus des maisons d’édition, interdits de publication, parfois emprisonnés.
Le samizdat — terme russe désignant l’auto-édition clandestine — devient le canal principal de la littérature interdite. Des textes tapés à la machine sur du papier carbone, reliés à la main, circulent de lecteur en lecteur dans des réseaux de confiance. Cette littérature de catacombe a une particularité : elle est écrite pour des lecteurs réels, proches, qui connaissent les auteurs, les situations, les allusions — une intimité qui lui donne une intensité particulière.
Václav Havel (1936-2011) est la figure centrale de cette dissidence littéraire. Ses pièces de théâtre — L’Audience, Vernissage, La Pétition (les “pièces de Vaněk”, 1975-1978) — décrivent avec une précision ethnographique l’humiliation ordinaire de la vie sous la normalisation : le héros, Vaněk (alter ego de Havel), est un écrivain déchu qui travaille dans une brasserie et subit la pression des “normaux” qui lui demandent de se compromettre.
Bohumil Hrabal et Milan Kundera : deux visions de l’exil et de la mémoire
Bohumil Hrabal (1914-1997) est l’écrivain tchèque le plus aimé en Bohême — et le moins connu en France. Ses romans, traduits et publiés par Gallimard, décrivent avec une tendresse mélancolique et un humour débordant la vie des gens ordinaires : les ouvriers des aciéries de Kladn, les cheminots des petites gares de province, les clients des brasseries praguoises. Moi qui ai servi le roi d’Angleterre (1971, publié en samizdat), Une trop bruyante solitude (1976, publié en samizdat) et Trains étroitement surveillés (adapté au cinéma par Jiří Menzel, Palme d’Or à Cannes 1966) sont ses chefs-d’œuvre.
Milan Kundera (1929-2023) est l’exact opposé : philosophique là où Hrabal est charnel, cosmopolite là où Hrabal est enraciné, écrivain en exil volontaire là où Hrabal est resté à Prague jusqu’à sa mort (accidentelle, tombé d’une fenêtre d’hôpital à 82 ans). L’Insoutenable Légèreté de l’être (La Insoportable Levedad del Ser, 1984) est son roman le plus connu — une méditation sur l’amour, la mémoire et la liberté, ancrée dans le Printemps de Prague de 1968. Écrit en tchèque, traduit dans le monde entier, il a valu à Kundera une reconnaissance internationale que la République tchèque lui a longtemps refusée par amertume.
La littérature tchèque contemporaine : nouvelles voix, nouveaux territoires
La littérature tchèque contemporaine est plus diverse et plus difficile à saisir que ses prédécesseurs — précisément parce qu’elle n’est plus définie par une contrainte extérieure (l’occupation, la censure) qui lui donnait une unité négative.
Jáchym Topol (né en 1962), fils du dramaturge Josef Topol, est l’une des voix les plus puissantes de sa génération. Son roman La Sœur de l’ange (Sestra, 1994) décrit avec une langue hallucinée et expressionniste la désorientation de la transition post-communiste. Petra Hůlová (née en 1979) s’est imposée avec un premier roman (Mémoires de Mongolie, 2002) qui décrit la vie d’une famille nomade — une étrangeté délibérée par rapport aux thèmes “nationaux” attendus.
Michal Viewegh (né en 1962) est le romancier populaire par excellence — ses romans satiriques sur la vie de la classe moyenne praguoise post-1989 se vendent à des centaines de milliers d’exemplaires et sont régulièrement adaptés au cinéma. Radka Denemarková (née en 1968), traduite en de nombreuses langues, traite de la mémoire de la Shoah et des traumatismes historiques avec une rigueur documentaire et une puissance émotionnelle rares.
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