Rares sont les villes capables de tenir une conversation avec dix siècles d’histoire sans se répéter. Prague est de celles-là. Chaque rue du centre historique — classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992 — superpose le gothique, le baroque, le Jugendstil et le cubisme comme les pages d’un livre ouvert sur la table d’un café. Ici, la culture n’est pas dans les vitrines : elle est dans les pierres, dans l’air de novembre au-dessus de la Vltava, dans la façon dont un serveur pose votre bière sur une table de bois sombre.
Prague n’a pas été bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce miracle a un prix et une valeur : la ville porte sur ses épaules l’intégralité de son passé architectural, sans les cicatrices de la reconstruction forcée. C’est ce qui la distingue de Varsovie, de Dresde ou de Cologne. C’est ce qui en fait l’une des destinations culturelles les plus denses du continent.
Mille ans d’histoire dans un kilomètre carré
Le cœur de Prague tient en trois quartiers qui se regardent par-dessus la Vltava : Hradčany avec son château royal, Malá Strana à flanc de colline, et Staré Město avec sa place de la Vieille Ville et son horloge astronomique médiévale. Ces trois ensembles forment une trilogie urbaine unique en Europe — chacun ayant son caractère, son époque dominante, ses habitants fantômes.
Notre guide Kafka à Prague offre une plongée dans la relation complexe entre l’écrivain et la ville qui a fait de lui une icône.
Le Château de Prague (Pražský hrad) est le château le plus grand du monde par superficie — 70 000 mètres carrés de cours, jardins, cathédrales et palais qui ont vu défiler les rois de Bohême, les empereurs du Saint-Empire et les présidents de la République. La cathédrale Saint-Guy, commencée en 1344 et achevée en 1929 — soit presque six siècles de construction continue — en est la pièce maîtresse. Ses vitraux Art nouveau, dont certains ont été dessinés par Alphonse Mucha lui-même, baignent la nef d’une lumière irréelle par temps de soleil.
Malá Strana, la Petite Ville, est le quartier des ambassades, des jardins suspendus et des escaliers qui descendent vers le pont Charles. Ici, le baroque domine : les palais Wallenstein, Lobkowicz et Černín rivalisent de magnificence. L’église Saint-Nicolas, avec sa coupole verte visible depuis toute la rive, est considérée comme le joyau du baroque de Bohême — ses faux marbres et ses fresques en trompe-l’œil atteignent une maîtrise technique que peu d’édifices en Europe peuvent égaler.
Staré Město (la Vieille Ville) est le cœur battant où l’histoire se mêle à la foule contemporaine. La place de la Vieille Ville, avec l’Horloge astronomique (Orloj, 1410), l’église Notre-Dame-du-Týn et le mémorial Jan Hus, constitue l’un des espaces urbains les plus photographiés du monde. À deux pas, le quartier de Josefov, l’ancienne communauté juive, déploie son propre chapitre de la mémoire européenne.
L’Art nouveau à Prague : Mucha et la sécession viennoise
Si Paris a inventé l’Art nouveau, Prague l’a approprié avec une intensité particulière. Le contexte historique explique cette passion : au tournant du XX^e siècle, la Bohême cherche à affirmer son identité nationale face à l’empire austro-hongrois. L’Art nouveau, avec ses formes organiques et ses références à la nature et au folklore, devient un vecteur d’affirmation culturelle.
Alphonse Mucha (1860-1939) est le personnage central de cette histoire. Né en Moravie, formé à Vienne et à Munich, révélé à Paris par ses affiches pour Sarah Bernhardt, Mucha revient à Prague au sommet de sa gloire pour accomplir son œuvre patriotique majeure : l’Épopée slave, une série de vingt peintures monumentales retraçant l’histoire des peuples slaves. Le Musée Mucha de Prague conserve ses œuvres graphiques, ses affiches et ses bijoux — une visite qui éclaire à la fois l’artiste et l’époque.
La Maison municipale (Obecní dům), achevée en 1912 sur les vestiges du palais royal médiéval, est la plus belle manifestation architecturale de l’Art nouveau praguois. Mucha a participé à sa décoration intérieure. La salle Smetana, avec ses stucs, ses mosaïques et ses fenêtres à vitraux, reste l’un des espaces de concert les plus beaux d’Europe centrale.
Le Musée des arts décoratifs (Uměleckoprůmyslové muzeum), fondé en 1885, conserve une collection exceptionnelle de mobilier, verrerie, céramiques et textiles Art nouveau — un complément indispensable à la visite de la Maison municipale pour comprendre comment le mouvement a transformé la vie quotidienne des Praguois bourgeois.
La littérature tchèque a contribué à forger l’identité culturelle de Prague comme capitale européenne des arts.
“Prague ne me lâche pas. Cette petite mère a des griffes.” — Franz Kafka, lettre à Oskar Pollak, 1902
Les cafés littéraires : Kafka, Einstein et les fantômes de la Mitteleuropa
Prague a été, entre 1880 et 1939, l’une des villes intellectuelles les plus stimulantes d’Europe. Dans cette cité trilingue — tchèque, allemand, yiddish — se croisaient Franz Kafka et son cercle d’amis (Max Brod, Felix Weltsch, Franz Werfel), Albert Einstein (qui y enseigna la physique de 1911 à 1912), Rainer Maria Rilke (né à Prague en 1875) et des dizaines d’écrivains, de philosophes et de scientifiques qui faisaient de la Mitteleuropa un bouillon de cultures incomparable.
Le Café Louvre, fondé en 1902 sur la Národní třída, était le salon préféré de Franz Kafka et du Cercle de Prague. On y jouait aux échecs, on y débattait de littérature et de philosophie, on y lisait les journaux viennois et parisiens. Il existe encore aujourd’hui, rénové mais fidèle à son esprit.
Le Grand Café Orient, reconstruit selon les plans d’un architecte cubiste praguois en 1912, est le seul café cubiste au monde. Son architecture — angles aigus, colonnes facettées, lustres géométriques — est à elle seule un manifeste esthétique. Il incarne le moment rare où Prague a précédé le reste du monde dans une innovation artistique.
Ces cafés ne sont pas de simples curiosités touristiques. Ils signalent que la culture praguoise s’est toujours développée dans les espaces intermédiaires — ni tout à fait la rue, ni tout à fait le salon privé — où les langues se mélangent et les idées circulent sans passeport.
La scène théâtrale praguoise : du Théâtre National au Laterna Magika
Le Théâtre National (Národní divadlo), inauguré en 1881 après avoir été detruit par un incendie deux mois après son ouverture et immédiatement reconstruit grâce à une souscription nationale, est le symbole de la fierté culturelle tchèque. Bâti “par la nation pour la nation” selon son inscription, il accueille opéra, ballet et théâtre dramatique dans une salle de 1 038 places aux dorures éblouissantes.
Mais la scène théâtrale praguoise ne se résume pas à ce monument. Le Théâtre Národní (Nové scéna) abrite la Laterna Magika, fondée en 1958 par le scénographe Josef Svoboda — une forme de spectacle total mêlant acteurs vivants, film projeté, danse et lumière, qui a stupéfié les visiteurs de l’Exposition universelle de Bruxelles en 1958. Encore active, la Laterna Magika reste l’un des phénomènes les plus originaux du théâtre européen du XX^e siècle.
Le théâtre de rue et les scènes alternatives ont également une longue tradition à Prague. Pendant la normalisation (1968-1989), de nombreux artistes bannis des institutions officielles ont maintenu une vie culturelle souterraine intense — dans des appartements, des caves, des usines désaffectées. Cette expérience a forgé une culture du théâtre expérimental et du cabaret politique que l’on retrouve encore dans les petites salles de Žižkov et de Smíchov.
Le cinéma tchèque a également rayonné depuis Prague, berceau de la célèbre Nouvelle Vague slave des années 1960.
Musique à Prague : du Printemps de Prague aux clubs de jazz de Žižkov
Le Printemps de Prague (Pražské jaro), fondé en 1946, est l’un des plus anciens festivals de musique classique d’Europe. Chaque année en mai, il s’ouvre avec l’exécution complète de Ma Vlast (Ma Patrie) de Bedřich Smetana, cycle de six poèmes symphoniques dont la Moldau est le mouvement le plus connu. Les plus grands orchestres et solistes du monde se produisent dans la Rudolfinum, le Palais Lobkowicz au château et l’Église Saint-Nicolas.
Le jazz a une histoire particulière à Prague. Pendant la période communiste, le jazz était toléré — à la différence du rock — comme une forme d’art “américain bourgeois” qui ne menaçait pas directement l’ordre socialiste. Cette tolérance relative a permis le développement d’une scène jazz vivace qui perdure aujourd’hui. Le Jazz Club Reduta (où Bill Clinton a joué de la clarinette lors de sa visite en 1994) et l’AghaRTA Jazz Centrum restent les hauts lieux de cette tradition.
Le quartier juif de Josefov : mémoire et culture ashkénaze
Josefov — l’ancien ghetto juif de Prague — est l’un des quartiers les plus chargés d’histoire d’Europe. Pendant des siècles, la communauté juive de Prague a été confinée dans ce périmètre restreint, développant une culture intellectuelle et religieuse d’une richesse exceptionnelle. Le maharal de Prague (Judah Löw ben Bezalel, 1520-1609), créateur légendaire du Golem, en est la figure tutélaire.
Le quartier conserve six synagogues (dont la synagogue Vieille-Nouvelle, construite vers 1270, la plus ancienne synagogue en activité d’Europe), l’Ancien cimetière juif (où les corps étaient enterrés en couches successives, faute d’espace, créant un sol de tombes à plusieurs niveaux) et le Musée juif — l’un des plus importants du genre au monde, avec des collections de cérémonial, de documents et d’œuvres créées par des enfants dans le camp de Terezín.
Josefov a été partiellement démoli à la fin du XIX^e siècle lors d’une opération de “rénovation urbaine” qui a effacé les ruelles médiévales pour tracer des boulevards haussmanniens. Ce que l’on voit aujourd’hui est donc un quartier partiellement reconstruit — mais les synagogues et le cimetière restent intacts, comme des enclaves de mémoire dans la ville transformée.
Prague aujourd’hui : une ville créative entre tradition et modernité
Trente-cinq ans après la Révolution de velours, Prague est une ville en mouvement — mais un mouvement qui ne rompt pas avec son passé. Les quartiers de Žižkov, Vinohrady et Holešovice accueillent une scène artistique contemporaine dense : galeries d’avant-garde, ateliers de designers, studios de musique électronique et espaces de coworking coexistent dans des immeubles Art nouveau ou des usines reconverties.
Le DOX Centre for Contemporary Art, ouvert en 2008 dans un ancien quartier industriel de Holešovice, est l’institution qui incarne le mieux cette Prague contemporaine. Ses expositions mêlent art visuel, architecture et design dans un bâtiment volontairement brut, sans la patine dorée du centre historique. À proximité, la Meetfactory, fondée par le sculpteur provocateur David Černý, propose concerts, expositions et performances dans un ancien atelier ferroviaire.
Cette vitalité créative s’appuie sur une tradition profonde d’artisanat et de design. L’École des arts décoratifs de Prague (UMPRUM), fondée en 1885, forme depuis cinq générations des designers de verre, de céramique et de mode qui exportent l’excellence praguoise dans le monde entier. Les boutiques du quartier de Nové Město proposent des créations contemporaines qui prolongent les savoir-faire historiques — la verrerie de Bohême, la porcelaine de Karlovy Vary, le bijou Art nouveau — dans un langage visuel résolument actuel.
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